О переписях населения в период Древней Руси говорить сложно. В грамотах князей начиная с первой половины XII в. встречаются перечисление списков станов и погостов с указанием тягла (налогов), которые они должны уплатить князю. Однако вряд ли в документах этого периода перечислялись сами люди.

Первые переписи населения были проведены монголо-татарами вскоре после их нашествия. В летописях они получили название «число». Первая такая перепись была проведена в 1245 г. в Киевской земле. Новгородская первая летопись так описывает её: «сочтоша я (их, т.е. людей) в число и начаша на них дань имати». В 1257 г. проводится перепись Владимиро-Суздальского и Рязанского княжеств: «Тое же зимы приехаша численици исщетоша всю землю Сужальскую и Рязаньскую и Мюромьскую… толико не чтоша игуменов, черньцов, попов, крилошан, кто зрит на святую Богородицю и на владыку». В 1259 г. такая же перепись была произведена в Новгороде. Последняя монгольская перепись была проведена в 1274 – 1275 гг., после этого всеобщие переписи не проводились.

Монгольские переписи проводились для учёта налогоплательщиков, которые должны были уплачивать дань (она собиралась с «плуга и дыма» и составляла в XIII в. «по полугривне с сохи»). Не включалось в перепись и не входило в дань духовенство.

С конца XIII в. сбор дани переходит от ордынских чиновников к русским князьям. Учёт населения вёлся специальными княжескими чиновниками: данщиками и писцами. Писцы вносили людей в специальные книги, называвшиеся «данскими», а данщики собирали с них дань.

К сожалению, документы XIII – первой половины XV вв. до нас не дошли, сохранились лишь упоминания в летописях и княжеских грамотах об их проведении.