С конца XV – начала XVI в. в России книги, содержащие описания земель и налогоплательщиков, получают название писцовых. В них описывались земли, принадлежавшие вотчинникам, помещикам, церкви, а также население, которое на них жило и платило подати. Первые писцовые книги были составлены по пятинам (сельским территориям) Новгородской земли, а позже – по всей территории России.

Для составления писцовых книг на место высылалось несколько писцов (обычно из подьячих), возглавляемых думным боярином, окольничим или воеводой. На месте они собирали показания у местных землевладельцев и сверяли их с предыдущими писцовыми книгами и актами землевладения.

С середины XVI в. составлением писцовых книг, равно как и всеми делами в отношении землевладения Центральной России, ведал Поместный приказ.

В XVI – XVII вв. было проведено несколько генеральных переписей всей территории Московского государства. Первое такое «большое письмо» было проведено в 1538 – 1547 гг., второе – в 1550 – 1580 гг., третье – после Смутного времени, в 1620-х гг.

В 1640-х и 1670-х гг. составлялись переписные книги, о которых будет подробнее рассказано в следующей статье.

Кроме того, составление новых писцовых книг начинается 1680-е гг., однако эта работа так и не была завершена, так как в связи с переходом к подворному обложению необходимость в писцовых книгах отпала.

Предметом писцовых книг было описание городов и сельской местности. При этом в городах описывались все строения (государственные, частные и церковные), лавки, промышленные заведения, городское населения, земли города и т.д. В сельской местности переписывались сёла, деревни, починки (причём в каждом из населённых пунктов – дворы и жители), все земли (как занятые, так и нет, с учётом их хозяйственного значения и качества), леса, угодья и т.д. Делалось это всё с целью определения податей, которые налагались на каждого жителя.

Вот пример описания деревни в писцовой книге Шелонской пятины:

«В Заверяжье же великого князя деревни Татьянинские Феодоровы жены Олександрова. Д. Харино: дв. Ивашко Труфанов, дети его Яким да Якуш, пашни 2 коробьи, сена 100 копен, полобжы. Д. Ляпино, пуста, да в письме были 2 обжы» (обжа – это единица площади для определения поземельного налога в Новгородской земле: «Три обжа соха, а обжа один человек на одной лошади орет»).

Существовал также ряд специальных видов писцовых книг:

• дозорные, которые составлялись по челобитью местного населения о соответствии между окладом налогов и их платёжеспособностью, а также после войн и эпидемий;
• приправочные, также составлявшиеся после переписи для внесения уточнений;
• строельные и засечные, которые описывали вновь основанные города, остроги или засеки;

Кроме того, в делопроизводстве Поместного приказа велись книги, фиксирующие выделение земельных угодий и их границы (отказные, отписные, межевые, мерные и сыскные книги), уплату податей (платёжные книги).