Результаты переписей населения 1700 – 1710-х гг. не удовлетворили Петра I. С 1718 г. он принимает ряд указов, которые упорядочивали сбор податей. Единицей налогообложения вместо двора становилась душа мужского пола, т.е. любой мужчина податного сословия, независимо от возраста.

Для учёта населения проводились переписи – ревизии, результаты которых фиксировались в специальных документах – ревизских сказках. Термин «сказка» происходит от слова «сказать», т.е. запись сведений, полученных со слов. Сказками именовались и другие документы XVIII в., например, существовали офицерские сказки, представлявшие собой послужной список того или иного офицера.

Указ о проведении первой ревизии был издан 26 ноября 1718 г. В указе предписывалось «Взять сказки у всех…, чтобы правдивые сведения принесли, сколько у кого в которой деревне душ мужеска полу». Целью ревизии была организация снабжения войск: подушная подать шла на содержание армии. Проводилась перепись также силами армейских офицеров. На центральном уровне проведение ревизии координировала Камер-коллегия, занимавшаяся сбором налогов.

Указы о проведении ревизии касались всех крестьян: черносошных, дворцовых и других государевых, церковных и монастырских, помещичьих, а также однодворцев, татар и ясачных. В указе 1720 г. подчёркивалось, что переписи подлежит всё сельское население, включая дворовых людей. В перепись включались также особые категории крестьянства: бобыли, платившие ранее половинную подать, задворные и деловые люди, жившие во дворе у помещика или вотчинника. Это привело к включению всех этих категорий населения в единое сословие крепостных крестьян.

В том же году было предписано составлять отдельные ревизские сказки на духовенство (как сельское, так и городское), при этом подушную подать они платить были не должны. В 1721 г. в перепись были включено также все горожане: посадские люди и разночинцы: «что где их по именам мужеска пола и у них детей, свойственников, прикащиков, сидельцов, крепостных и наемных людей порознь по именам с летами, не обходя ни единого человека».

Не платили подушную подать и не включались в ревизские сказки дворяне, духовенство (за исключением находящихся в отставке и пребывающих без мест), отставные солдаты и драгуны (но не их дети).

Первая ревизия не затрагивала населения Украины (за некоторыми исключениями), донских казачьих городков и Ингерманландии.  Из ревизии были также исключены некоторые народности: астраханские и уфимские татары и башкиры, сибирское ясачное население и лопари Архангельской губернии.