Бракосочетание всегда было событием, которому придавалось особое значение. Его правила всегда разрабатывались особенно тщательно, чтобы не допустить вступления в повторный брак или кровосмешения. Порядок венчания устанавливался церковью, однако с XVII в. брак регулировался и законами светской власти.

До 1765 г. для вступления в брак требовалось получить специальный документ – венечную память или знаменную грамоту. Этот порядок законодательно был закреплён «Инструкцией старостам поповским или благочинным смотрителям» патриарха Адриана, принятой 26 декабря 1697 г.

Венечной памятью называли указ архиерея (или, по его разрешению, соборного протопопа или поповского старосты) о разрешении вступить в брак. Он выдавался на руки желающим вступить в брак на имя священника и передавался ему. Без венечной памяти священник не имел права венчать брак.

Желающие вступить в брак выплачивали особый сбор – венечную пошлину, размер которой зависел от того, в какой по счету в брак вступают муж и жена. Этот сбор фиксировался в специальных книгах венечных памятей.

Указом Екатерины II от 14 июля 1765 г. венечные памяти были отменены. Вместо них была введена процедура оглашения, описанная ниже.

В XIX в. процедура брака стала весьма сложной из-за большого количества необходимых процедур и документов. Для законного совершения брака требовались: отсутствие препятствий к браку, достаточное время, законное место, законный совершитель, известные обряды с молитвословиями и свидетельство.

Желающий вступить в брак должен был уведомить священника своего прихода о своём намерении, указав своё имя, фамилию и состояние (т.е. сословие, чин или звание), а также имя, фамилию и состояние невесты. После этого священник трижды оглашал после литургии или других праздничных служб, когда в церкви было наибольшее количество людей, о намерении этих людей пожениться. Если невеста принадлежала к другому приходу, такое же оглашение происходило и там. Если кто-то из присутствовавших имел сведения о препятствиях этой пары к браку, он обязан был сообщить об этом священнику.

Оглашение означало торжественное объявление о браке. Если жених после этого отказывался жениться, это могло повлечь уголовное наказание в виде тюремного заключения на срок от года и четырёх месяцев до двух лет (ст. 1531 Уложения о наказаниях).

После оглашения священник проводил брачный обыск – предварительное исследование законности предстоящего брака, во время которого священник беседовал с женихом и невестой, их свидетелями, а также изучал предоставленные ими документы. Результаты этого исследования фиксировались в документе, который также назывался брачный обыск.